Une équipe du Centre CERVO démontre le rôle de la lumière et des ions calciques dans l'activation des cellules souches neurales à l'âge adulte
On a longtemps cru que les neurones du cerveau humain se développaient uniquement pendant la période allant de l'embryogenèse à l'adolescence. On sait maintenant que, dans certaines zones du cerveau, il subsiste des cellules souches neurales qui donnent naissance à des neurones même chez l'adulte. «Ces cellules souches peuvent demeurer quiescentes pendant de longues périodes et on connaît encore très mal les mécanismes qui les font passer de l'état quiescent à l'état activé», souligne Armen Saghatelyan, de la Faculté de médecine et du Centre de recherche CERVO.
Dans un article publié aujourd'hui par la revue Cell, le chercheur et ses collaborateurs lèvent une partie du voile qui entoure cette question. Les résultats qu'ils y présentent laissent croire qu'il sera un jour possible d'exercer un certain contrôle sur l'activité de ces cellules souches, que ce soit pour compenser les pertes de neurones causées par des lésions cérébrales ou des maladies neurodégénératives ou pour inhiber la multiplication débridée de neurones qui conduit à des cancers du cerveau. «Pour le moment, l'intérêt de nos travaux est de nature fondamentale, insiste le professeur Saghatelyan. Nous sommes encore bien loin des applications cliniques.»
« Il y a très peu de cellules souches neurales dans le cadre de chaque image et il faut de la patience et de la persévérance pour assister à l'activation spontanée de l'une d'elles. Chez certaines souris, il a fallu à peine deux heures, alors que chez plusieurs autres, même après deux mois d'observation, nous n'avons rien détecté »
— Armen Saghatelyan.
Des cellules souches suivies en direct
Pour mieux comprendre les mécanismes associés à l'activation des cellules souches neurales, les chercheurs ont d'abord introduit, dans le cerveau de souriceaux, les gènes de deux protéines fluorescentes, l'une rouge et l'autre verte. À l'âge adulte, la présence simultanée de ces deux protéines sur une image du cerveau indique la présence de cellules souches neurales.
Pour obtenir des images de ces cellules souches, les chercheurs ont placé un endoscope miniature dans l'une des régions du cerveau où se trouvent des cellules de ce type qui demeurent actives à l'âge adulte. Les images des cellules souches individuelles ainsi captées étaient transmises à un ordinateur par un fil, mais les souris restaient libres de se mouvoir, de manger ou de boire.