Une étude précise le rôle d’un neuromodulateur, la noradrénaline, dans l’apprentissage par renforcement
C’est en forgeant qu’on devient forgeron, dit-on. Le bien-fondé de ce proverbe ne fait aucun doute, mais les mécanismes neuronaux grâce auxquels la répétition d’une tâche peut conduire à une amélioration de son exécution sont encore largement méconnus. Une étude publiée aujourd’hui dans Nature vient lever une partie du voile sur le sujet et précise le rôle d’un neuromodulateur, la noradrénaline, dans ce processus.
Le premier auteur de cette étude, Vincent Breton-Provencher, de la Faculté de médecine et du Centre de recherche CERVO de l’Université Laval, a entrepris les recherches qui ont conduit à cette publication alors qu’il effectuait un stage postdoctoral dans l’équipe du professeur Mriganka Sur au Massachusetts Institute of Technology.
« Nos travaux visaient à comprendre le fonctionnement des circuits neuronaux qui contrôlent la noradrénaline ainsi que leur implication dans l’exécution des tâches et dans le renforcement des apprentissages », précise-t-il.
La noradrénaline est principalement produite par des neurones du locus coeruleus, dans une zone située entre la moelle épinière et le cerveau.
« Les corps cellulaires des neurones qui produisent la noradrénaline se trouvent dans le locus coeruleus, mais leurs axones s’étendent dans plusieurs régions du cerveau. C’est ce qui leur permet de moduler des fonctions aussi variées que l’attention, l’excitation, la vigilance, le sommeil, l’apprentissage et le renforcement », souligne le professeur Breton-Provencher.