C’est en 1965 que l’Université Laval a créé le Département de médecine sociale et préventive, pour satisfaire à l’une des exigences associées au renouvellement de l’agrément de sa Faculté de médecine. La volonté d’introduire dans la formation des médecins les notions liées à la prévention des maladies découlait de l’explosion des connaissances relatives à l’histoire naturelle des maladies chroniques les plus courantes. On prenait lentement conscience que l’identification et l’action sur les facteurs de risque pouvaient s’avérer tout aussi efficaces que la seule thérapeutique pour réduire la souffrance et minimiser l’incapacité provoquées par ces maladies. L’Université Laval et sa Faculté de médecine, rejoignaient donc un mouvement qui devenait perceptible dans presque toutes les écoles de médecine d’Amérique du Nord.

Il faudra pourtant attendre juin 1970 pour qu’arrivent les premiers professeurs chargés d’organiser et de lancer toutes les activités régulières d’un département universitaire telles qu’enseignement, recherche et rayonnement dans la communauté. L’équipe des fondateurs a été recrutée par Jean Rochon, le premier directeur du Département et comptait Louis Bernard, Andrew Harper et Thérèse Morais, à pied d’œuvre dès le milieu de 1970, puis Fernand Turcotte, à compter de juin 1971. Jean-Noël Manseau et Jacqueline Fabia rejoignaient le Département en 1972, tandis que Suzanne Gervais, Claude Lapointe, Paul-Marie Bernard et Gilles Thériault arriveront en 1974.

C’est le lancement du programme de recherche qu’on a privilégié dès le départ, ce qui a permis de recruter rapidement bon nombre d’associés et d’assistants de recherche dont le passage au Département allait s’avérer la première étape d’une brillante carrière : Andrée Christen, Thérèse Fortier, Alain Vinet, Jean-Pierre Chicoine, Michel Brunet, Claude Poirier, Norman King, Louise Guyon, Guy Lavoie, allaient tous et toutes s’imposer comme chefs de file dans leur champ d’intervention. Leur collaboration allait jouer un grand rôle pour inclure dès 1974, dans l’externat des études médicales, un stage obligatoire en médecine préventive. Il s’agissait là d’une première pour une Faculté de médecine, une innovation qui est maintenant reprise presque partout en Amérique. 

La participation aux travaux du Comité MacDonald allait doter le Département, en 1974, du prolongement clinique qui lui faisait défaut sous la forme de trois départements de santé communautaire insérés à l’hôpital de l’Enfant-Jésus, l’hôpital du Saint-Sacrement et au Centre hospitalier de l’Université Laval. Cette réorganisation des services de santé publique du Québec allait provoquer la révision du cursus des études spécialisées en médecine préventive et santé publique, révision que l’Université Laval a pu lancer en même temps qu’elle créait ses programmes de Maîtrise en épidémiologie et Diplôme de deuxième cycle en santé et sécurité du travail, le premier en 1976 et le second en 1982.

Les années 80 seront celles des professeurs de la nouvelle génération; Jacques Brisson, Sylvie Marcoux, François Meyer vinrent prêter main-forte, en épidémiologie, à Jacqueline Fabia qui souhaitait partir à la retraite. Michel Vézina, Pierre Lajoie, Jacques Girard, Jean-Paul Fortin et Maria de Koninck rejoignent le Département pendant cette décennie. Ces nouveaux professeurs ne tardent pas à susciter à leur tour, une nouvelle vague de recrues de grande qualité comptant Pierre Allard, Chantal Brisson, Elizabeth Maunsell, Michel Alary, Isabelle Bairati, Gaston De Serres, Éric Dewailly, Sylvie Dodin, Patrick Levallois, René Verreault, Pierre J. Durand, tous maintenant maîtres d’œuvre de programmes de recherche bien établis et déjà dotés d’une renommée fort enviable. La richesse des travaux qu’on y réalise va permettre de créer les programmes de Doctorat en épidémiologie en 1987 et de Maîtrise en santé communautaire en 1989.

La décennie des années 1990 sera marquée par l’arrivée de Jacques Brunet, Paul Lamarche et Daniel Reinharz en organisation des services de santé, Belkacem Abdous en biostatistiques, Philippe de Wals en épidémiologie et la grande équipe des kinésiologues. Menée conjointement avec la Faculté des sciences infirmières, l’organisation du Doctorat en santé communautaire complète l’éventail des programmes de formation avancée en sciences de la santé offerts par l’Université Laval. La fin de cette période sera marquée par la création de l’Institut national de santé publique du Québec, où se retrouvent moult diplômés et collaborateurs réguliers du Département.